Donde viven los osos hormigueros y de que se alimentan
El oso hormiguero gigante, Myrmecophaga tridactyla , solo come hormigas y termitas, como su nombre lo indica. Dado que el oso hormiguero gigante y sus ancestros evolutivos han estado festejando con hormigas y termitas durante casi 60 millones de años, un investigador llamado Kent Redford planteó la hipótesis de que, con el tiempo, las hormigas y las termitas pueden haber desarrollado varias defensas para evitar la depredación. En otras palabras, puede haber habido una coevolución entre las preferencias de alimentación de los osos hormigueros y las defensas de sus presas. Para investigar esta pregunta, en 1984, Redford fue a Brasil para estudiar un grupo de osos hormigueros en el zoológico de Brasilia , así como en la naturaleza en el Parque Nacional Emas .
Las hormigas y las termitas son criaturas altamente sociales, y su estructura social consta de tres grupos principales: las castas reproductivas, obreras y de soldados. Las defensas de las castas de soldados en termitas y hormigas varían de una base química completa, en la que secretan productos químicos tóxicos o repelentes, a una mecánica completa, en la que usan sus mandíbulas para perforar la piel del atacante y ocasionalmente para extraer sangre. Redford planteó la hipótesis de que el comportamiento de búsqueda de alimento de los osos hormigueros variaría según el tipo de comportamiento de defensa empleado por las castas de soldados de las colonias de hormigas y termitas de las que se alimentaban.
La primera parte del estudio se realizó con la ayuda de tres osos hormigueros gigantes que se mantuvieron en el zoológico de Brasilia. Se colocaron dos bandejas poco profundas antes de los osos hormigueros, cada una de las cuales contenía trozos rotos de un montículo de termitas. Cada bandeja, por lo tanto, contenía miles de termitas vivas y activas, de una de ocho especies posibles: Grigiotermes metoecus, Armitermes euamignathus, Cornitermes cumulans, Cortaritermes silvestri, Nasutitermes, Procorniterrnes araujoi, Velocitermes paucipilis y Orthognathotermes gibberorum . Cada oso hormiguero individual se probó con todas las combinaciones bidireccionales posibles para determinar sus preferencias generales.
Los investigadores registraron la secuencia en la que los individuos comieron las diferentes especies, así como la cantidad de veces que el oso hormiguero olfateó pero no comió una especie en particular. Como era imposible cuantificar el número de termitas ingeridas, también registraron la duración de cada sesión de alimentación para cada especie de termitas. Los comportamientos de alimentación de los osos hormigueros se compararon con tres variables de termitas: el tamaño de las termitas, su valor nutricional y el tipo de sistema defensivo que usaron (químico o mecánico).
Los osos hormigueros no se alimentaban de las diferentes especies por igual. En 24 de las 28 comparaciones bidireccionales, hubo preferencias claras para una especie de termitas sobre la otra, y los tres osos hormigueros individuales mostraron las mismas preferencias. Las dos especies de termitas más sabrosas fueron Cornitermes y Procornitermes .
Estos hallazgos por sí solos sugieren que los osos hormigueros están tomando decisiones explícitas de alimentación, en lugar de comer de manera oportunista sobre las criaturas que están alrededor. Sin embargo, Redford quería saber cómo deciden los osos hormigueros qué especies comer. ¿Cómo toman sus decisiones los osos hormigueros?
El tamaño de la presa no se correlacionó significativamente con las decisiones de alimentación, ni el valor nutricional de la presa. Ambas posibilidades se descartaron fácilmente. El porcentaje de la colonia que comprendía la casta de soldados tampoco estaba correlacionado con las decisiones de alimentación. Tampoco la agresividad de los soldados de termitas. A pesar de sus claras preferencias, Redford no pudo determinar las variables que estaban detrás de esas preferencias.
Quizás los osos hormigueros salvajes podrían proporcionar algunas pistas.
Redford y sus colegas recorrieron el parque nacional en busca de osos hormigueros. Una vez que vieron un oso hormiguero, saldrían del auto y seguirían a pie. Se recopilaron datos sobre la ubicación y la duración de las alimentaciones, así como (cuando sea posible) las especies de presa. Los osos hormigueros dedicaron el 23.1% de su tiempo (a través de 40 observaciones y 1487 sesiones de alimentación individual) a comportamientos de alimentación. Se identificaron ocho especies de termitas y seis especies de hormigas en las sesiones de alimentación observadas.
De nuevo, estaba claro que los osos hormigueros mostraban claras preferencias. Pero las preferencias mostradas por los osos hormigueros salvajes eran diferentes de las preferencias mostradas por sus primos cautivos. Por ejemplo, las especies de termitas favoritas de los osos hormigueros en cautiverio, Cornitermes , representaron solo el 12% del tiempo de alimentación en la naturaleza y se clasificó solo como el cuarto en preferencia. Y el género menos favorito de los osos hormigueros cautivos, Velocitermes , era el favorito en la naturaleza.
¿Qué puede explicar las diferencias en términos de preferencia de especie? Una posibilidad es la estructura del montículo que utilizan las diferentes especies. En las pruebas en el zoológico, los osos hormigueros nunca tuvieron que entrar en un montículo de termitas; en cambio, se les presentaron los pedazos de montículos desmenuzados. Por ejemplo, Syntermes , uno de los favoritos en el zoológico, tiene una estructura de montículo que sube hasta 1,5 metros en el suelo, lo que permite que las hormigas se retiren a un terreno más profundo cuando son atacadas desde arriba. También es posible que ciertas defensas (particularmente, las defensas químicas) puedan haber sido significativamente menos efectivas en los montículos rotos que se ofrecen a los osos hormigueros cautivos.
Además, en la naturaleza, los osos hormigueros pueden alimentarse de tal manera que eviten a los soldados, y se enfrentan a una proporción menor de soldado por trabajador que en las muestras ofrecidas en el zoológico. Específicamente, al comienzo de una alimentación de oso hormiguero, hay más trabajadores y menos soldados que el caso después de unos pocos segundos. Estudios anteriores han demostrado que una vez que la proporción entre soldados y trabajadores se vuelve desfavorable (debido a la retirada de los trabajadores y el reclutamiento de soldados), los osos hormigueros tomarán un descanso de comer. Los científicos ya sabían que este era el caso al determinar la relación soldado-trabajador en muestras de estómago de oso hormiguero.
Otra posible explicación de la discrepancia es que, en muchos casos, múltiples especies de termitas u hormigas comparten el mismo montículo. Esto puede significar que ciertas especies que eran particularmente sabrosas bajo el ambiente controlado en el zoológico, eran menos favorables en la naturaleza debido a su proximidad a otras especies menos deseables o más agresivas.
Otra explicación más de la discrepancia proviene de la posibilidad de que los osos hormigueros no estén especializados en hormigas o termitas, per se, sino en pequeños artrópodos que viven socialmente. En Venezuela, los osos hormigueros se alimentan principalmente de hormigas, mientras que en Brasil se alimentan principalmente de termitas. Las diferencias en la dieta probablemente estén relacionadas con diferencias en la disponibilidad relativa de varias especies de hormigas y termitas en las diferentes regiones. Por lo tanto, Redford argumenta:
La preferencia del oso hormiguero puede ser solo en relación con los insectos sociales disponibles para ellos y no en función de factores intrínsecos a especies de presas particulares. Esta flexibilidad sería necesaria para permitir que [los osos hormigueros] se extiendan a través de tantos hábitats diferentes con sus diferentes comunidades de insectos sociales, y puede explicar la falta de acuerdo entre las preferencias silvestres y cautivas reportadas en este estudio.
Muy probablemente, cada una de estas posibilidades probablemente desempeñe un papel en la explicación de las discrepancias observadas en las preferencias de presas entre los osos hormigueros cautivos y salvajes.
¿Qué pasa con el tema más amplio de la estrategia de defensa? Al combinar datos tanto de los experimentos en cautiverio como de las observaciones salvajes, Redford descubrió que los osos hormigueros tendían a evitar las termitas que usaban defensas químicas, a favor de las que dependían de defensas mecánicas. Puede ser que las especies (como Procornitermes y Cornitermes ) que dependen del uso de sus mandíbulas para cortar o cortar tienden a ser defensas efectivas para los depredadores pequeños (como los ratones), pero generalmente son ineficaces contra los depredadores más grandes, como los osos hormigueros que los sorben con sus largas lenguas cubiertas de saliva.
Redford hizo otra observación importante. Los osos hormigueros gigantes se alimentan de todas las diferentes especies de presas de manera similar, independientemente del valor nutricional, la estructura del montículo o el sistema de defensa: se alimentan durante cortos períodos de tiempo, cambiando con frecuencia de montículo a montículo. Anteriormente se había sugerido que se trataba simplemente de una depredación prudente: los osos hormigueros podrían evitar destruir totalmente un montículo en particular y perder una valiosa fuente de alimento. En cambio, estos datos sugieren que los patrones depredadores de los osos hormigueros surgen debido a las estrategias defensivas empleadas por sus presas. Una vez que haya demasiados soldados alrededor, es hora de que el oso hormiguero pase al siguiente montículo.
Mientras que los depredadores mejoran sus comportamientos relacionados con la caza, las presas mejoran su capacidad para evitar la depredación y escapar de sus depredadores. Este juego de ping-pong evolutivo, jugado durante millones de años, ha resultado en un elaborado conjunto de defensas en hormigas y termitas, y un conjunto igualmente sofisticado de técnicas de caza en osos hormigueros. Mientras ambos equipos estén jugando, ninguno de los equipos ganará.