Donde viven para Salvar a los tiernos perezosos
Son tiernos, son lentos, muy lentos, y tienen una especie de sonrisa permanente en su pelaje. La gente perezosa es para muchos una especie de animales de peluche vivientes y amigables, y así son retratados en películas infantiles, documentales y videos virales.
Pero nada más lejos de la realidad. Estos conceptos erróneos alimentan el mercado ilegal de mascotas, y a un precio muy alto para la especie.
Hay seis especies de perezosos en América Central y del Sur. Todos ellos están amenazados por la deforestación y la destrucción de su hogar, las selvas tropicales, y por el comercio ilegal. Tratar con personas y apartarse por la fuerza de su entorno natural suele tener un resultado fatal.
Las organizaciones responsables de la protección de las especies en América Central y Colombia estiman que entre el 80% y el 90% de los perezosos comercializados mueren.
"Los perezosos son animales muy sensibles, se estresan con facilidad y estas situaciones se reflejan inmediatamente en sus sistemas respiratorio y digestivo", dice Néstor Correa, biólogo y presidente de la Asociación Panamericana de Conservación (APPC), organización que rehabilita a los perezosos rescatados en Panamá.
La fragilidad es mayor entre los bebés, que son los más buscados por el comercio ilegal. "La separación de sus madres y la falta de leche materna es traumática para ellas", dice Correa.
Los bebés son separados de sus madres, a menudo por la fuerza, y luego son desnutridos, mantenidos en condiciones de hacinamiento y abusados físicamente. En muchos casos, se les cortan las uñas para evitar que lastimen a las personas, una lesión terrible ya que dependen de sus pezuñas para hacer lo único que pueden hacer: colgarse de los árboles.
Los perezosos se alimentan de plantas y frutas que sólo se encuentran en los árboles tropicales. Sólo vienen al suelo a defecar, una vez a la semana. Su metabolismo es muy lento, por lo que gastan muy poca energía en el ejercicio.
Cientos de terneros enfermos y deshidratados han llegado al refugio de la APPC en la comunidad de Gamboa, a orillas del Canal de Panamá. A menudo se les lleva allí cuando su estado de salud alcanza un nivel crítico después de días o semanas de transporte o de cuidados insuficientes.
"Los perezosos bebés son como la porcelana", dice Tinka Plese, cuya organización, la Fundación Aiunau de Medellín (Colombia), lleva más de 20 años trabajando para preservar los perezosos, armadillos y osos hormigueros.
Los momentos en que los perezosos llegan al santuario de la Fundación coinciden con los días posteriores a los periodos vacacionales en que los habitantes del Valle de Aburrá viajan a las zonas donde vive la especie y compran ejemplares a la vera del camino, dice Plese, quien también es miembro del Grupo de Especialistas en Hormigas, Perezosos y Armadillos de la Comisión de Supervivencia de Especies de la UICN.
Los precios que se pagan por uno de estos animales en las ciudades o en los países de altos ingresos fomentan el comercio ilegal en las comunidades más amenazadas. Un ternero dócil puede representar mucho más dinero en una comunidad rural que un salario semanal o mensual. Los animales se ofrecen en calles y plazas e incluso a pedido, dice Plese.
Un bebé perezoso viaja en la espalda de su madre. (Foto de Roger Burkhard en Unsplash)
Además de rehabilitar los especímenes, la Fundación Aiunau estudia el funcionamiento del comercio ilegal a nivel local, ofrece experiencias educativas para la sociedad civil y los funcionarios gubernamentales y participa en la elaboración de políticas nacionales contra el comercio ilegal de especies.
Cuatro de las seis especies de perezosos viven en Colombia y Panamá. Bradypus variegatus (trece) y Choloepus hoffmanni (bidentado) viven en ambos países, mientras que el Choloepus didactylus (bidentado) habita en Colombia y en gran parte de la región amazónica. Estas tres especies están en el nivel de "menor preocupación".
El único perezoso amenazado de extinción es el Bradypus pygmaeus o perezoso pigmeo, que sólo vive en una isla caribeña de menos de 5 kilómetros cuadrados en Panamá.
Hay otras dos especies de perezosos. El Bradypus tridactylus, que vive en el Brasil, la Guayana Francesa, Guyana, Suriname y Venezuela, y el Bradypus torquatus, que sólo vive en una parte de la selva atlántica del Brasil y se considera vulnerable.
El papel del turismo
Los populares perezosos se han convertido en otro producto dentro de la gama de servicios turísticos. Si no se venden, se exhiben en las ciudades y puertos, y la gente puede abrazarlos y alimentarlos.
En Panamá, la APPC trabaja para concienciar a los turistas de estas malas prácticas. Su vecino y aliado, el Gamboa Rainforest Resort, ha construido instalaciones donde los turistas pueden aprender sobre el proceso de rehabilitación de los perezosos, respetando sus espacios y sin perturbar su rutina.
El centro incluye una sección forestal donde la organización puede comprobar si los especímenes están listos para volver a una vida cómoda en las copas de los árboles.
Algunos de los inquilinos de la APPC no podrán permitírselo porque han perdido la oportunidad de aprender el instinto de supervivencia de sus madres. Su obediencia los convertiría en presa fácil para otras especies, como el jaguar.
Este es el caso del Coquito, un bradypus variegatus conocido en la APPC por su suavidad. (Ver foto) Como no puede regresar a las profundidades del bosque, se le dio otra tarea: ser la imagen de la organización para que la historia de su vida ayude a la gente a cambiar su relación con la vida silvestre.
El medio ambiente de las Naciones Unidas está luchando contra el comercio ilegal de especies silvestres a través de la campaña "Fiereza por la vida", que trata de concienciar al público de los terribles efectos de este negocio criminal.